71年后，这颗彗星回来了

经过71年长途跋涉，编号为12P/Pons-Brooks的彗星（以下简称12P彗星）重返太阳系，并将于4月21日通过近日点，到达距离太阳最近的位置。天文科普专家表示，该彗星近期已出现在日落后不久的西北方低空。从即日起到4月上旬，感兴趣的公众可借助双筒望远镜或小型天文望远镜一睹它的“真容”。

彗星是太阳系内一类特殊的天体，一般由彗核、彗发和彗尾组成，其本身并不发光，但它能反射太阳光。大多数彗星比较暗弱，明亮到能用肉眼看到的比较罕见。

中国天文学会会员、天文科普专家修立鹏介绍，12P彗星是一颗短周期彗星，每隔约71年就回归一次，它的回归周期与每隔约76.1年就回归一次的哈雷彗星相差不多，因此也被称为“哈雷型”彗星。

本次回归周期内，12P彗星将于4月21日过近日点，6月2日过近地点，最佳观测时间是3月底至4月上旬。今年3月以来，已有不少天文摄影师捕捉到了这颗彗星的漂亮身影。

修立鹏表示，在飞向太阳的过程中如果不被强烈的太阳风扯碎的话，12P彗星将成为2024年第一颗肉眼可见的彗星。该彗星目前的亮度约为5等，肉眼仍难以看见，好在它的亮度在逐步增加，临近近日点时，亮度有望达到4等，在观测条件极好的地方肉眼可见。

如何寻找12P彗星？“对于有兴趣的观测者，建议在3月中旬至4月上旬，使用双筒望远镜、小型天文望远镜等观测工具寻找。需要注意的是，最好是在理想的暗夜环境，没有光污染更可能用肉眼看到，用望远镜拍到、拍好。”修立鹏说。

近年来，多次有肉眼可见的明亮彗星出现，如2020年的新智彗星、2021年的伦纳德彗星、2023年的C/2022 E3（ZTF）彗星。

“12P彗星这次回归，不仅是一次难得的观测机会，也是天文爱好者与自然奇观间的一次精彩邂逅。近期，感兴趣的公众不妨选一个天气晴好之日，跟这位‘天外来客’打个招呼吧。”修立鹏说。